Sindrom stečene imunodeficijencije karakterizira, zapravo, progresivni gubitak imunološke obrambene sposobnosti koja više nije u stanju zaštititi organizam od bolesti.
Kliničke manifestacije AIDS -a čine oportunističke infekcije (uzrokovane virusima, bakterijama ili patogenim gljivicama koje, kod osoba s imunološkim odgovorom koji nije ugrožen, ne uzrokuju nikakvu bolest) i nekim oblicima tumora (poput limfoma ), pogodovan vrlo ozbiljnim kompromisom imunološkog sustava. Ovaj degenerativni proces nastavlja se do smrti pacijenta.
Dvije glavne vrste virusa humane imunodeficijencije (HIV) odgovorne za AIDS su HIV-1, najčešći i HIV-2. Čini se da oni imaju slične patološke i kliničke karakteristike.
Promjene imunološkog sustava tipične za AIDS uglavnom su posljedica selektivnog nedostatka subpopulacije stanica bitnih za imunološki odgovor, nazvanih CD4 + T limfociti, koji su zaraženi virusom.
Nažalost, trenutno ne postoji lijek ili cjepivo za trajno uklanjanje HIV -a iz tijela, no pravodobna dijagnoza i liječenje mogu uvelike odgoditi ili čak spriječiti pojavu AIDS -a.
