Parasimpatički (ili kraniosakralni) sustav

Parasimpatički je jedan od dva ogranka autonomnog ili vegetativnog živčanog sustava (ANS), koji intervenira u kontroli nedobrovoljnih tjelesnih funkcija.

Parasimpatički sustav potiče mirovanje, opuštanje, odmor, probavu i skladištenje energije; kao što je prikazano na slici, on upravlja sustavom prilagodbe definiranim - anglosaksonskim izrazom - "odmori i probavi". Slijedeći podražaje parasimpatičkog sustava, probavni sustav povećavaju se izlučevine (slinovnice, želučane, žučne, crijevne i gušterače), pojačava se peristaltička aktivnost, zjenica se sužava, smanjuje se broj otkucaja srca, bronhi se sužavaju i pogoduje mokrenju.

Parasimpatički sustav u tom je smislu suprotan drugoj grani autonomnog živčanog sustava, zvanoj simpatički sustav, koja pogoduje uzbuđenju i tjelesnoj aktivnosti. Većinu vremena djelovanje dva sustava je fino uravnoteženo, bez jasne prevalencije jedan preko drugog (koncept homeostaze prikazan na slici).

Anatomski, živci parasimpatičkog živčanog sustava raspoređeni su u krvne žile, žlijezde slinovnice, srce, pluća, crijeva, spolne organe, oči, suzne žlijezde i brojne druge organe i tkiva.

Prijateljski Parasimpatično Oko Povećanje promjera
zjenica (midrijaza) Smanjenje promjera
zjenica (mioza) Srce Povećana frekvencija, kontraktilnost i raspon
srčane Smanjeni broj otkucaja srca, kontraktilnost i minutni volumen srca Probavni sustav Smanjena sekrecija i kontraktilna aktivnost stijenki probavnog trakta, povećana aktivnost
kontraktilni sfinkteri Povećana sekrecija i kontraktilna aktivnost stijenki probavnog trakta, smanjena kontraktilna aktivnost sfinktera Pluća Bronhodilatacija Bronhokonstrikcija

Za razliku od onoga što se događa u somatskom (voljnom) živčanom sustavu, impulsi vegetativnog sustava do unutrašnjosti dopiru kroz dva neurona, od kojih se prvi nalazi u središnjem živčanom sustavu, dok se drugi nalazi u perifernom živčanom sustavu. Što se tiče parasimpatičkog sustava, živčana vlakna prvog neurona (nazvana NEURON PREGANGLIARE) potječu iz moždanog debla i iz sakralnog trakta leđne moždine (S1-S4). Za razliku od onoga što se događa s neuronima sustava simpatičkog živčanog sustava, aksoni su usmjereni na ganglije koji se nalaze daleko od leđne moždine, dakle u blizini organa koji se inerviraju. Na ovoj razini kontraktiraju sinapse s postganglionskim neuronom, koji se postavljajući blizu ili čak na stijenku ciljne organe, karakterizira akson mnogo kraći od onog preganglionskog neurona (upravo suprotno od onog što se vidi za simpatičke neurone).

Normalno, i preganglionski i postganglionski neuroni koriste acetilkolin kao svoj neurotransmiter.

Povećanjem figure sa strane jednim klikom moguće je primijetiti kako preganglijski neuroni parasimpatičkog sustava napuštaju središnji živčani sustav kroz četiri kranijalna živca (okulomotor III, lice VII, glosofaringealni IX i vagus X) i dva sakralna spinalni živci. Parasimpatička vlakna VAGUS živca (X) (kranijalni presjek) spuštaju se kroz vrat, dopiru do prsa (gdje inerviraju srce, pluća i jednjak) i trbuha (gdje inerviraju želudac, jetru, žučni mjehur, gušteraču i dio crijeva). Parasimpatička vlakna koja doprinose stvaranju ostalih kranijalnih živaca inerviraju sfinkter zjenice, suzne žlijezde, žlijezde slinovnice i žlijezde nosa, dok su dva kralježnična živca uključena u funkcionalnost refleksnih radnji, kao što su mokrenje, defekacija i seksualna aktivnost.