Selen je mineral u tragovima mikronutrijenata obdaren mnogim svojstvima i obavlja brojne funkcije, kako za ljudski ili životinjski organizam, tako i za biljke i razne bakterije; u sljedećem odlomku temeljito ćemo ih istražiti.
Uglavnom ga sadrži hrana životinjskog podrijetla, osobito morska riba - kao i jod - i iznutrice, ali se također nalazi u različitim koncentracijama u raznim žitaricama, mahunarkama, sjemenkama ulja, voću i povrću - ovisno o koncentraciji u tlu .
Zbog svoje važnosti, mnogi predlažu nadopunu prehrane obogaćenom hranom, dijetalnom hranom ili dodacima prehrani; međutim, treba imati na umu da selen može biti potencijalno otrovan u prevelikim koncentracijama.
U ljudskom organizmu selen je prisutan u organskom obliku (selenocistein ili selen-cistein i selenometionin ili selen-metionin) i anorganskom (seleniti i selenati). Većina selena koncentrirana je u jetri i štitnjači; sadrže selen enzimi koji metaboliziraju hormone štitnjače i antioksidativnog tipa.
Organski selen- u obliku selen-cisteina- kofaktor je antioksidativnih enzima glutation peroksidaze (GSH-Px) i tioredoksin (Trx) disulfid reduktaze. Djelujući u sinergiji s vitaminom E (tokoferol ili tokotrienol), obitelj glutation peroksidaze odgovorna je za borbu protiv oksidativnog stresa slobodnih radikala - posebno reaktivnih vrsta kisika, poput vodikovog peroksida i organskih hidroperoksida - 2 GSH + H2O2 --- - GSH-Px → GSSG + 2 H2O. S druge strane, tioredoksin disulfid reduktaza je enzim koji pripada klasi oksidoreduktaze i katalizira sljedeću reakciju: tioredoksin + NADP + ⇄ tioredoksin disulfid + NADPH + H +
