Homeostaza je vrlo važan koncept, jedan od prvih koje bi neofit trebao naučiti kada pristupi proučavanju ljudskog tijela.
Izraz homeostaza potječe od spoja dvije grčke riječi, òmoios, "slično" i zastoj "položaj". Otac ovog neologizma bio je Walter Cannon, koji je preuzeo koncepte Claudea Bernarda, prema kojima "svi vitalni mehanizmi, koliko god bili različiti, nemaju ništa osim stalnog cilja: očuvanje jedinstva životnih uvjeta unutarnjeg okruženja'.
Pojam homeostaze definira sposobnost samoregulacije živih bića, što je vrlo važno za održavanje unutarnjeg okruženja konstantnim unatoč varijacijama u vanjskom okruženju (koncept dinamičke ravnoteže).
Zamislimo na primjer središnju temperaturu našeg organizma, koja se održava na vrijednostima blizu 37 ° C unatoč promjenama u okolišu (naravno u određenim granicama). Čak i pH krvi, blago alkalni (7,4), ne može pretrpjeti prevelika kolebanja, koja kada pređu 0,4 boda uzrokuju vrlo ozbiljne patologije (acidotična koma i alkalozna tetanija).
U Cannonovom izvornom konceptu, homeostaza se posebno odnosi na dinamičko održavanje volumena, temperature i kiselosti "unutarnjeg medija" (krvna plazma, međuprostor i unutarstanične tekućine); ovo stanje je bitno za opstanak cijelog organizma.
Svaka važna promjena homeostaze dovodi do bolesti ili još gore do smrti.U dijabetesu, na primjer, dolazi do gubitka glikemijske homeostaze, s vrijednostima glukoze u krvi višim od normalnih; u hipoglikemijskoj komi bilježi se suprotno stanje.
Za održavanje homeostaze vrlo su važni takozvani krugovi za uvlačenje ili povratnu spregu, koji kao odgovor na početnu varijaciju proizvode homeostatske reakcije ili biološke događaje, općenito suprotne (negativne povratne sprege), sposobne održavati unutarnju ravnotežu. Kako bi mehanizmi povratne sprege pravilno funkcionirali, potrebne su tri komponente:
receptor sposoban pokupiti varijacije unutarnjeg medija;
centar integracije i kontrole koji tumači signale receptora i regulira odgovore;
efektorski mehanizam kojem je povjeren zadatak stvaranja odgovora (radnji) potrebnih za obnavljanje optimalnih uvjeta tipičnih za homeostazu.