Malo poznat, ali vrlo važan, limfni sustav omogućuje protok limfe u tjelesna tkiva, isušujući svaki kutak tijela prije nego što ulije u torakalne vene. Paralelno s kardiovaskularnim sustavom, limfni sustav suprotstavlja se prekomjernom nakupljanju tekućine u tkivima i smatra se bedemom obrane našeg organizma.Uz limfne putove zapravo postoje organi, nazvani limfni čvorovi, sposobni stvarati takozvane limfocite, posebnu seriju bijelih krvnih stanica posvećenu uklanjanju neprijateljskih mikroorganizama. Kad se tijelo bori protiv "infekcije", limfni čvorovi ubrzavaju sintezu i transformaciju ovih limfocita, povećavajući tako volumen i postajući zamjetni i bolni na dodir (otuda "izraz" koji ima otečene limfne čvorove ").
Limfni sustav sastoji se od zglobnog sustava žila, vrlo sličnog venskom i arterijskom krvožilnom sustavu. Za razliku od krvi, limfa nije potisnuta srčanom aktivnošću, već teče žilama koje se pokreću djelovanjem mišića. Skupljajući se i opuštajući, ta tkiva djeluju poput prave pumpe. Kad ta radnja ne uspije, na primjer zbog prekomjerne nepokretnosti, limfa nastoji stagnirati, nakupljajući se u tkivima. To objašnjava zašto stopala i gležnjevi oteknu kada stoje dugo u statičnom položaju. Iz istog razloga, kada je noga imobiliziran gipsom potrebno ga je držati podignutog iznad razine srca (samo kako bi se osiguralo da sila gravitacije olakšava limfnu drenažu).
Slično kao i u kardiovaskularnom sustavu, najmanji limfni sudovi, nazvani kapilare, nalaze se u perifernim dijelovima tijela i, spajajući se, stvaraju sve veće žile, sve dok se ne izliju u torakalni kanal. Za razliku od krvnih žila. , limfni kapilari imaju slijepo dno i opremljeni su još tanjom stijenkom, formiranom stanicama odvojenim velikim otvorima. Limfa koju nosi torakalni kanal, pridružujući se onoj prisutnoj u žilama koje dolaze iz gornjeg dijela tijela, spoj između subklavijalnih vena i jugularne vene.
U korespondenciji nekih spojeva između različitih limfnih kanala, smještenih u strateškim točkama organizma, nalazimo prave stanice za filtriranje koje se nazivaju, zapravo, limfni čvorovi. Uz limfni sustav susrećemo i takozvane limfne organe, odgovorne za proizvodnju i pročišćavanje limfe (timus, slezena i koštana srž).
Prozirna, slamnato žuta ili mliječna, ovisno o slučaju, limfa sadrži šećere, proteine, soli, lipide, aminokiseline, hormone, vitamine, bijela krvna zrnca itd. U usporedbi s krvlju, limfa je osobito bogata lipidima; u članku posvećenom apsorpciji masti zapravo smo se prisjetili kako se, nakon crijevne apsorpcije, molekule lipida ulijevaju u limfni sustav u obliku posebnih lipoproteina zvanih hilomikroni.
Veće limfne žile karakteriziraju niz suženja i proširenja povezanih s pravim umetcima ventila koji, slično onima u venskom sustavu, sprječavaju refluks limfe prisiljavajući je da teče samo u jednom smjeru; stijenka nekih od ovih posuda također ima kontraktilnu sposobnost. Sve ove anatomske posebnosti temeljne su za omogućavanje jednosmjernog prolaska limfe: od intersticijske tekućine tkiva prema sustavnoj cirkulaciji, čak i protiv gravitacije.
Ovo stanje, nazvano elefantijaza, karakterizira vidljivo povećanje donjih udova zbog začepljenja limfnih žila nekim parazitima.
Limfa potječe izravno iz krvi i ima sličan sastav, iako je bogatija bijelim krvnim zrncima i vrlo siromašna od crvenih. Kružeći u međuprostornim prostorima (uključujući, to jest, između jedne stanice i druge), ima za cilj reapsorbirati plazmu (tekući dio krvi) prisutnu u tim područjima. Vrlo tanke stjenke krvnih kapilara zapravo su propusne vodi i raznim tvarima; zahvaljujući ovoj propusnosti može se dogoditi prolaz kisika i hranjivih tvari iz krvi u tkiva koja sa svoje strane ulijevaju ugljikov dioksid i otpadne tvari u krvotok. Limfa predstavlja učinkovit sustav putem kojega tijelo prikuplja tekućinu i otpadni materijal s periferije, a zatim ih prenosi do organa za pročišćavanje (jetra, bubrezi, pluća, limfni čvorovi). S tog stajališta, funkcija limfnog sustava je stoga vrlo slična onoj venske cirkulacije.
Kad dragocjeni limfni drenažni sustav postane problematičan, značajne količine tekućine mogu se nakupiti u međuprostorima zbog nepovoljnog osmotskog gradijenta (prolaz vode iz otopine s nižom koncentracijom u onu s većom koncentracijom, tj. Iz krvi u međuprostor prostori). Ovo stanje naziva se edem i, kao što je spomenuto, tipična je posljedica dugotrajne imobilizacije. Osim neadekvatne limfne drenaže, edem može biti uzrokovan povećanom filtracijom kapilara u usporedbi s resorpcijom; ovo stanje je tipično za neke bolesti poput zatajenja srca i proteina kalorijska pothranjenost (kwashiorkor).
- hvatanje i uništavanje patogena stranih u organizmu, stvaranje i transformacija stanica odgovornih za njihovu neutralizaciju
Kako bi vaš limfni sustav bio zdrav, vrlo je važno provoditi redovitu tjelesnu aktivnost kako biste pogodovali djelovanju "mišićne pumpe". Kad je ova zdrava navika povezana s "uravnoteženom prehranom, imunološka obrana maksimizira njihovu učinkovitost, sprječavajući tako limfni sustav otežava od prevelikog rada. Postoje i posebne tehnike masaže koje pomažu limfnom sustavu da učinkovitije ispušta tekućinu koja stagnira u perifernim područjima (ručna limfna drenaža).
