Proteini komplementa normalno su prisutni u krvotoku, gdje - u obliku neaktivnih prekursora - čine oko 10% globulina. Samo u posebnim stanjima (upala, infekcije ili druge patologije) ti se prekursori aktiviraju; to dovodi do stvaranja bioaktivnih kompleksa odgovornih za različite biološke učinke, od kojih je najvažniji liza stanica.
Proteini komplementa aktiviraju se nizom enzimskih lančanih reakcija, na način vrlo sličan onome što se događa za kaskadu koagulacije: svaka komponenta aktivira sljedeću u nizu, u obrani organizma.
Neke patologije mogu utvrditi nedostatke u količini i aktivnosti proteina komplementa ili njihovih regulatornih sustava. Laboratorijska procjena ovih komponenti omogućuje mjerenje njihove koncentracije u krvotoku, kao i provjeru njihove funkcionalnosti., Ako postoje nedostaci ili anomalije proteina komplementa ili njihovu aktivnost, na primjer da pogoduju nastanku infekcija ili povećaju autoimune reakcije (tj. pogrešno usmjerene protiv samog organizma).
.
Temeljna svrha ovog sustava je zaštita organizma, uklanjanjem patogena (osobito bakterija), interakcijom s imunološkim kompleksima i / ili olakšavanjem njihovog uništavanja drugim biološkim, serumskim ili staničnim sustavima.
Međutim, komplement može djelovati i u odsutnosti komponente antitijela. Taj se sustav aktivira, zapravo, čak i u prisutnosti autoimunih bolesti, u kojima se stvaraju antitijela koja reagiraju protiv organa i tkiva koji pripadaju samom organizmu (autoantitijela).
