Oligosaharidi su ugljikohidrati nastali spajanjem relativno malog broja monosaharida (od 3 do 10 jedinica, dok drugi autori također uključuju disaharide i šećere do najviše 20 monosaharidnih jedinica). Među najčešćim monosaharidima sjećamo se glukoze, fruktoze , galaktozu, manozu i ribozu. Primjere oligosaharida umjesto toga daju maltotrioza i frukto-oligosaharidi. Prvi potječe iz probave škroba i sastoji se od tri monomera glukoze koja su vezana vezama tipa α 1-4. Umjesto toga, fruktooligosaharidi (FOS), također biljnog podrijetla, sastoje se uglavnom od jedinica D-fruktoze spojenih β-glikozidnim vezama (1-2).
Stahioza, verbaskoza i rafinoza drugi su prilično uobičajeni oligosaharidi u biljnom svijetu; rafinoza je trisaharid (glukoza, fruktoza i galaktoza), dok su stahioza (glukoza, galaktoza, galaktoza, fruktoza) i verbaskoza (galaktoza, galaktoza, glukoza, fruktoza) tetrasaharidi. Ovi oligosaharidi sadržani su u mahunarkama i odgovorni su za nadutost, budući da su neprobavljivi i apsorbirani za ljude, ali fermentirani u debelom crijevu od strane rezistentne mikrobne flore. Ostali oligosaharidi, poput gore spomenutog FOS -a i inulina, pogoduju rastu crijevnih bakterija simbionti, korisni za promicanje zdravlja cijelog organizma; ovi oligosaharidi definirani su kao prebiotici.
Do sada smo govorili o oligosaharidima biljnog podrijetla; kod životinja, uključujući ljude, ovi se šećeri uglavnom povezuju s mastima i bjelančevinama, s kojima tvore glikolipide i glikoproteine. Te molekule, koje se nalaze uglavnom na razini staničnih membrana, mogu djelovati kao signal za prepoznavanje među stanicama, kao receptori za hormone i neurotransmitere, ili čak igrati ulogu antigena; to je slučaj, na primjer, s antigenim glikoproteinima sustava AB0: krvne grupe A i B razlikuju se po prisutnosti dva različita oligosaharida - glikolipida u plazma membrani crvenih krvnih stanica, skupina AB ima oba, dok skupina 0 nema od dvoje.
