Pojam mikroorganizmi i njegovi sinonimi (mikrobi, klice itd.) Odnose se na vrlo mala živa bića ("milioniti dio metra"), općenito jednostanična, odnosno formirana od jedne stanice, ali s nekim zajedničkim karakteristikama svima.druga složenija živa bića.
Mikroorganizmi se dijele u četiri skupine:
- bakterije: razvrstane na gram pozitivne i gram negativne. Nalaze se posvuda, u zemlji, u vodi, u zraku i u našoj koži, ali i u okolišu
neprijateljski nastrojen prema životu (visoke temperature, nedostatak kisika). Neki od ovih mikroorganizama imaju sposobnost stvaranja spora usporedivih s posebno otpornim ljuskama, koje omogućuju bakteriji da preživi u neprijateljskim uvjetima (toplina, hladnoća, nedostatak hranjivih tvari) prilično dugo. Čim se okolišni uvjeti vrate povoljni, spora se ponovno pretvara u vegetativni oblik i bakterijska stanica ponovno dobiva sposobnost replikacije.
Prema svom obliku dijele se na koke (cilindrične bakterije), bacile (u obliku štapića) i spirilli (spiralni u obliku štapa).
- Gljive i plijesni: veće i složenije od bakterija, razvijaju se na organskim materijalima tvoreći kolonije slične jatu pamuka ili sluzavoj tvari s vrlo promjenjivim bojama. Ti se mikroorganizmi razmnožavaju pomoću spora koje se mogu razmnožavati u "okolišu koje se prenosi zrakom ili životinjama.
- Kvasci: sredina između gljivica i bakterija; za razliku od plijesni, koje su višestanične (iz tog razloga ne predstavljaju pravilno mikroorganizme), kvasci su jednostanični organizmi.
- Virusi: vrlo mali, više od stvarnih živih oblika, oni su organske molekule koje žive na štetu drugog oblika života pa su stoga definirane kao obvezni paraziti. Posljedično, strogo govoreći, ne mogu se smatrati mikroorganizmima, a ni toliko živim organizmima
DIMENZIJE MIKROORGANIZMA:
- bakterije: 0,2 - 10 µm;
- spore plijesni: 2,5 - 20 µm;
- spore kvasca: 4-12 µm;
- virus: 0,015 - 0,25 µ (vidljivo samo pod elektronskim mikroskopom).
Nisu svi mikroorganizmi čovjekovi neprijatelji; neki se, na primjer, stoljećima koriste u pripremi hrane poput kruha, vina, octa i sira. Neke bakterije koje naseljavaju naše crijevo proizvode vitamine i antibiotike, štiteći organizam i jačajući imunološki sustav; na isti način laktobacili koji čine vaginalnu floru štite ženski organizam od genitalnih infekcija.
Stoga su samo neki mikroorganizmi opasni po zdravlje i imaju sposobnost izazivanja ozbiljnih bolesti. Primjeri su kuga, kolera, tetanus i tuberkuloza, što se tiče bakterija, kandide i aspergiloze za gljivične mikroorganizme, mononukleoze, malih boginja, AIDS -a i rubeole za viruse.
Na temelju odnosa koje sklope s domaćinom razlikuju se različite vrste mikroorganizama:
- saprofiti ili komenzali: žive i množe se u kontaktu s domaćinom bez nanošenja štete; doista, ponekad se može uspostaviti odnos obostrane koristi (simbioza);
- Patogeni: mikroorganizmi koji uzrokuju bolesti;
- Oportunisti: obično bezopasni mikroorganizmi, ali sposobni uzrokovati bolesti, čak i ozbiljne, nakon slabljenja organske obrane.
