Folikularna faza (ili proliferativna faza) prva je faza ciklusa jajnika: počinje s prvim danom menstrualnog ciklusa i završava ovulacijom. Trajanje ove faze je u prosjeku 14 dana, ali se također može značajno razlikovati od žena po ženi i od ciklusa do ciklusa; obrnuto, sljedeća faza menstrualnog ciklusa, lutealna faza, stabilnija je u smislu trajanja, što je uvijek ekvivalentno 14 dana.
Unutar jajnika postoje brojni folikuli u različitim fazama razvoja, većina njih je u fazi definiranoj kao primordijalna (nezrela), no neki od njih počinju se razvijati u preovulacijske folikule, od kojih svaki napreduje neovisno o drugima.
Temeljna funkcija folikula je stvaranje oslonca za jajne stanice, jajne stanice zatvorene unutar njih.
Nasuprot muškoj spermatogenezi (koja može trajati neograničeno dugo), folikulogeneza prestaje kad se postigne menopauza: folikuli u jajnicima više nisu osjetljivi na hormonske signale koji su prethodno inducirali folikularnu fazu.
Folikularna faza ima dvije kritične točke izvan kojih se razvoj folikula ne može nastaviti ako ne dođe do izrazito specifičnih promjena kako u strukturi samog folikula, tako i u sastavu okoliša. Ove kritične točke dijele folikularnu fazu na tri pod faze različite s fiziološkog gledišta: pred-antralna faza, antralna faza i pre-ovulacijska faza.
Preantralna faza
Predantralna faza ima promjenjivo trajanje, ali se općenito smatra da traje od 3 do 5 dana.
- Kad se folikul razvije, folikularne stanice se razmnožavaju tvoreći više slojeva oko oocita i diferenciraju se u granulozne stanice, pa folikul iz primordijala postaje primarni folikul.
- Tijekom pre-antralne faze, stanice granuloze počinju lučiti velike količine glikoproteina koji će tvoriti debelu membranu zvanu zona pellucida oko oocita i granuloze. Izmjena metabolita s oocitom osigurana je spojevima koji se nalaze u citoplazmatske stanice između oocita i okolnih stanica granuloze.
- Neke specifične stanice vezivnog tkiva (stroma jajnika) diferenciraju se u vanjski sloj stanica theca. U ovoj matrici uskoro se razlikuju dva sloja: unutarnje kućište (puno posuda, žljezdano) i vanjsko kućište.
- Posljednja modifikacija folikula događa se pred kraj pred-antralne faze i sastoji se u pojavi na membranama obje vrste folikularnih stanica receptora gonadotropina:
- receptori luteinizirajućeg hormona (LH) na stanicama
- receptori folikul-stimulirajućeg hormona (FSH) na stanicama granuloze.
Prisutnost ovih receptora bitna je za nastavak ovogeneze, jer se prijelaz u sljedeću antralnu fazu može dogoditi samo u prisutnosti gonadotropnih hormona. Neki folikuli ne prolaze ovu fazu i prolaze kroz atreziju (degeneracija s posljedičnom smrću oocita) .
Antralna faza
Predantralni folikuli ulaze u ovu fazu ako postoji odgovarajuća koncentracija luteinizirajućeg hormona (LH) i folikul stimulirajućeg hormona (FSH) u krvotoku, te ako je folikul stekao dovoljan broj receptora za te hormone.
Folikuli koji nastavljaju svoj razvoj tvore šupljinu ispunjenu tekućinom zvanu antrum, koja se stalno širi (rani antralni stadij). U ovom se trenutku folikuli nazivaju sekundarni folikuli; u tipičnom ciklusu jajnika oko 15-20 folikula ulazi u ovu fazu razvoja. Nakon otprilike sedam dana, jedan od tih folikula (dominantni folikul) odabire se kako bi dovršio svoj razvoj, dok će preostali sekundarni folikuli proći kroz atreziju.
Promjena strukture, povezana s stvaranjem antruma, odgovara funkcionalnoj transformaciji folikula koji postaje prava endokrina žlijezda, odgovorna za proizvodnju sve veće količine androgena (androstendion i testosteron), estrogena (osobito estradiola) i, u sljedeća faza, progestageni.
Kao što je objašnjeno, rast i razvoj folikula potiču i FSH i estrogen koji luči sam folikul. Razina FSH u plazmi postupno se smanjuje tijekom folikularne faze. To nastoji uzrokovati smanjenu sekreciju estrogena. Dominantni folikul ovisi o njegovoj sposobnosti da proizvede odgovarajuće razine estrogena zbog smanjene razine FSH.
Dominantni folikul nastavlja svoj razvoj u kasnoj antralnoj fazi: neke stanice granuloze koja okružuje oocit tvore kumulus oofor, malu vrpcu stanica koja napada oocit i koronu radijatu (sastoji se od slojeva granuloznih stanica koje okružuju oocit) do stijenka folikula, koja se danas naziva graafovski folikul.
Antralna faza traje općenito 8-12 dana.
Predovulacijska faza
Za ulazak u ovulacijsku fazu, zreli antralni folikul mora pronaći odgovarajuću koncentraciju FSH i LH u okolnom okruženju, kako ne bi doživio atreziju. Razina gonadotropina u krvi je mnogo veća nego kod normalnih vrijednosti: postoji pre -ovulacijski vrhunac koncentracije FSH i pravi skok LH (definiran kao porast LH).
Faza je definirana prije ovulacije jer samo malo prethodi ovulacijskom događaju (traje oko 37 sati). Ova faza definirana je kao faza sazrijevanja ili rupture zametnog mjehurića, jer u osnovi svjedočimo nastavku mejoze odvajanjem sekundarne oocite od stijenke, koja slobodno pluta u antralnoj tekućini, zajedno s radijalnom krunom u ovoj trećoj fazi folikularne faze ciklusa jajnika, pre ovulacijski folikul značajno povećava svoj volumen.
Hormonska regulacija folikularne faze
Tijekom folikularne faze ciklusa jajnika, rast i diferencijacija folikula procesi su podvrgnuti osjetljivoj i preciznoj ravnoteži između razine cirkulirajućih hormona i proizvodnje njihovih receptora u folikularnim stanicama. Ako se razine cirkulirajućih hormona i pojava njihovih receptora podudaraju, tada se može nastaviti folikularni razvoj; obrnuto, ako se ovo stanje ne postigne, folikuli prolaze kroz degeneraciju i stvaranje atretičnih tijela jajnika.
Hormonska regulacija temeljni je mehanizam kontrole ciklusa jajnika.
Postoji pet hormona koji sudjeluju u složenom procesu pozitivne i negativne povratne sprege za regulaciju folikulogeneze:
- hormon koji oslobađa gonadotropin (GnRH) koji luči hipotalamus
- folikul-stimulirajući hormon (FSH)
- luteinizirajući hormon (LH)
- estrogena
- progesteron
Hormoni koje proizvodi hipofiza (FSH i LH) i hormoni koje proizvodi jajnik (estrogen i progesteron) imaju antagonističke učinke (kontrola negativne povratne sprege).
Istodobno, za pretvaranje kontinuirane proizvodnje primarnih folikula u periodični fenomen ovulacije, moraju se umiješati najmanje dva pozitivna mehanizma povratne sprege:
- antralna faza: eksponencijalna proizvodnja estrogena;
- preovulacijska faza: eksponencijalna proizvodnja FSH i LH.
