Vidi također: Ezofagitis Barrettov jednjak
Jednjak je dio probavnog kanala koji spaja ždrijelo s jamom želuca. Ovaj mišićni kanal proteže se između šestog vratnog i desetog prsnog kralješka, ukupne duljine 23-26 centimetara; njegova debljina, u točki najveći promjer doseže 25 - 30 milimetara, dok u najužem mjeri 19.
Tijekom svog jednjaka dolazi do odnosa s brojnim anatomskim strukturama, uključujući dušnik, režnjeve štitnjače i srce, sprijeda, stražnji dio kralježnice i dijafragmu koja prelazi na mali otvor koji se naziva
Jednjak je usporediv sa spojnom cijevi - s gotovo okomitim tokom sličnim produženom S - što omogućuje spuštanje hrane iz usta u želudac (antegradni transport) i obrnuto (retrogradno tijekom podrigivanja i povraćanja).
Funkcije jednjaka, međutim, nisu ograničene na jednostavan transport; na primjer, aktivnost podmazivanja je vrlo važna, što mu omogućuje da održava vlažne unutarnje stijenke, olakšavajući silazak hrane. Nadalje, jednjak se, zahvaljujući prisutnosti sfinktera za svaki ekstremitet, protivi ulasku zraka u želudac tijekom disanja i usponu želučanog sadržaja u usnu šupljinu.
Prolaz alimentarnog bolusa iz ždrijela u jednjak regulira gornji sfinkter jednjaka.
Prolaz bolusa hrane iz jednjaka u želudac regulira donji ezofagealni sfinkter.
Sfinkter je mišićni prsten obdaren tako naglašenim tonom da ostane u stanju kontinuirane kontrakcije; ovo se stanje može promijeniti voljnim mehanizmom (vanjski analni sfinkter) ili refleksno (poput dva sfinktera jednjaka).
Gornji sfinkter jednjaka sudjeluje u funkciji gutanja, otvarajući se kako bi ždrijelo moglo gurnuti bolus u jednjak; u uvjetima mirovanja steže se muskulatura koja ga čini, a sfinkter ostaje zatvoren, sprječavajući prolaz zraka u probavni trakt i udisanje hrane u dišnim putovima.
Kao što je spomenuto, jednjak ima mišićnu stijenku koja se sastoji od dvije strukture: vanjskog uzdužnog mišićnog sloja i unutarnjeg kružnog. Propulzivna aktivnost povjerena je potonjem, što mu omogućuje izvođenje vrlo važnih peristaltičkih pokreta. Segment mišića uzvodno se skuplja , nizvodno se rastezanje opusti, tada će se to smanjiti i tako redom, uzastopno od vrha do dna do potpunog spuštanja bolusa hrane u želudac.Peristaltiku jednjaka olakšava podmazujuće djelovanje sline i sekreta jednjaka.
Kad peristaltički val udari u donji dio jednjaka, dolazi do opuštanja donjeg sfinktera (zvanog kardija) s posljedičnim ulaskom bolusa u želučanu vrećicu. Na kraju ove faze, kardija ponovno dobiva normalni hipertonus i sprječava da želučani sadržaj poraste u jednjak. Ako donji ezofagealni sfinkter nema dovoljan tonus, želučani sokovi i pepsin mogu se podići iz želuca uzrokujući takozvani gastroezofagealni refluksa. prilično uobičajenog i dosadnog poremećaja jer te tvari snažno nadražuju sluznicu jednjaka izazivajući bol i žgaravicu (osjećaj peckanja).
Unutarnje stijenke jednjaka prekrivene su mahovinom, koja je debela višeslojni epitel koji ga štiti od prolaska hrane (koja može imati šiljate krajeve ili osobito tvrde ostatke). U određenim granicama ova učinkovita barijera štiti je i od fiziološke kiseline refluks koji se javlja, osobito nakon jela, kod svih ljudi.
Kad kardija, koja se inače nalazi ispod dijafragme, uđe u ezofagealni hijatus idući prema gore u torakalnu šupljinu, govorimo o kliznoj hijatalnoj kili, neprestano rastućoj bolesti, osobito kod osoba starijih od 45-50 godina; simptomi su mu slični, ali općenito ozbiljniji od simptoma gastroezofagealnog refluksa.
