Hepatociti su karakteristične stanice jetre, do te mjere da čine 80% volumena jetre i 60% svih stanica organa. Osim što čine glavnu masu jetre, hepatociti predstavljaju i najaktivniji i najfunkcionalniji dio organa, o čemu svjedoče njihove histološke karakteristike.
Ispitivanjem hepatocita pod elektronskim mikroskopom možemo zapravo primijetiti sljedeće karakteristike:
- poliedarski oblik, s 5-12 površina i promjerom 20-30 µm;
- sferna, euhromatska i često tetraploidna, poliploidna ili više jezgra (dvije ili više jezgri, do četiri po stanici);
- prisutnost obilnog endoplazmatskog retikuluma, hrapavog i glatkog;
- obilje mitohondrija, lizosoma i Golgijevog aparata;
- granule glikogena i lipidne vakuole često vrlo evidentne, prisutne u različitom broju i veličini ovisno o prehrambenom statusu i fazi probave;
- brojni i veliki peroksisomi;
- obilje vakuola koje sadrže enzime, kao što je ureaza u kristalnom obliku;
- prisutnost vakuola koje sadrže kristale feritina i hemosiderina.
Lica hepatocita u bliskom su dodiru i s jedne strane (s jedne strane) omeđuju bilijarne kapilare, s druge gledaju prema sinusoidnim stijenkama:
- plazma membrana okrenuta prema jetrenim sinusoidima (krvnim žilama) ima brojne mikrovilice nepravilnog oblika, koji pojačavaju mogućnost metaboličke razmjene između krvi i hepatocita; postoje i male vezikule pinocitoze;
- u plazma membranama susjednih hepatocita, mikroskopski kanali gdje struji žuč (bilijarni kanalići) nastaju spajanjem krivulja uz tuš. Zapravo, blizu lumena ovih kanalića skupljaju se mjehurići hepatocita kako bi se u njih izlile različite komponente žuči. Zajedno ti kanalići stvaraju bilijarno stablo.
- Na drugim mjestima različiti hepatociti povezani su brojnim spojnim kompleksima (jaz i desmosomi); Stanice jetre su spojene ovim uskim spojevima kako bi se spriječilo da se žuč infiltrira u međustanične prostore, ostajući dobro zatvorene u kanalni sustav (žuč je otrovna za hepatocite).
Naravno, bogatstvo organela koje karakterizira hepatocit ukazuje na ogromnu raznolikost biosintetskih i razgradnih aktivnosti koje organ obavlja. S gledišta fiziologije jetre, hepatociti imaju središnju ulogu u:
- metabolizam glukoze, lipida i proteina
- metabolizam bilirubina i proizvodnja žuči
- detoksikacijski metabolizam endogenih (bilirubin, hormoni) i egzogenih (lijekovi) spojeva
i u:
- sinteza proteina plazme (transport)
- sinteza svih faktora koagulacije (osim VIII-vWF) ovisna o vit K (2., 7., 9., 10.)
- naslage glikogena, vit. B12, vit. A, D, E, K
